Under graviditeten transporteras syre och näring till fostrets blodomlopp från moderns blod genom moderkakan. Det syresatta, ljusröda blodet flödar från moderkakan via navelvenen till fostrets nedre hålven. Blodet fortsätter till höger förmak, där Eustachiska valvet leder det syresatta blodet genom det ovala fönstret (foramen ovale) i förmaksseptum till vänster förmak. I öppningen i förmaksseptum finns en klaff på vänster sida som förblir öppen hos fostret. Den vänstra kammaren pumpar det syresatta blodet till aortan, från vilken det fortsätter bland annat till hjärnan, som utvecklas särskilt snabbt hos fostret och behöver mycket syre.
Det blod som återvänder från övre delen av kroppen, som har avgett syre och blivit mörkrött, flödar genom den övre hålvenen och det högra förmaket till den högra kammaren, som pumpar blodet genom lungartären mot lungorna. Fostrets lungor fungerar ännu inte, men de behöver en liten mängd blod för att utvecklas. Innan blodet når lungorna flödar större delen av det genom den öppna ductus arteriosus till den nedåtgående aortan. Det syrefattiga blodet fortsätter genom aortan mot nedre delen av kroppen och flödar tillbaka till moderkakan via navelartärerna.
Många barn med hjärtfel, vars blodcirkulation från hjärtat till lungorna är otillräcklig, kan må relativt bra efter födseln. Detta beror på moderkakans centrala roll i fostrets blodcirkulation. När barnet är fött klipps navelsträngen av, vilket avslutar syretillförseln från moderkakan. Då kan tillståndet snabbt försämras.
Vid barnets första andetag flödar en stor mängd blod till lungorna, vilket initierar lungornas funktion. I lungorna binder blodet syret från inandningsluften, och på grund av det ökade blodflödet till lungorna flödar mycket blod till vänster förmak. När det stora blodflödet trycker klaffen vid öppningen i förmaksseptum stängs denna öppning (foramen ovale) permanent. Till följd av den förändrade blodcirkulationen förtvinar Eustachiska valvet. Inom de närmaste dagarna stängs även den öppna ductus arteriosus.
När lungorna börjar fungera ökar syrehalten i blodet hos det friska barnet. Aortatrycket stiger och samtidigt sjunker trycket i lungornas blodkärl och i hjärtats högra sida. Lungartärens blodtryck fortsätter att sjunka under de följande veckorna. Således är barnets blodcirkulation redo.
